Terapia Con Animales: qué es, cómo funciona y qué perros pueden hacerla

Hoy queremos acompañarte en un viaje que sale de las rutas comunes y va en profundidad sobre un tema demasiado a menudo banalizado y simplificado: la Terapia con Animales.

Ante todo, queremos dar las gracias a una persona de gran humanidad: Lorenzo Fois, que con su competencia y amabilidad, nos ha apoyado para comprender mejor este tema tan especial. Lorenzo colabora con los perros a 360 grados, como adiestrador canino, co-terapeuta y responsable de las intervenciones de Terapia con Animales para For a Smile Onlus en los hospitales de Bassano – Schio – Verona, y ha integrado este artículo con sus comentarios para sensibilizar y subrayar la importancia del tema.

Un agradecimiento, naturalmente, va también a sus estudiantes, entre ellos Gloria De Rossi, a quien entrevistamos y que nos contó su recorrido, dándonos una mina de información valiosa para la redacción de este artículo.

¿Qué es la terapia con animales: el significado?

Literalmente, la Terapia con Animales es la “terapia con los animales domésticos”, pero esto no nos basta, al contrario.

Cuando hablamos de terapias hace falta dar un pequeño paso más para comprender su sentido, la aplicación práctica y los beneficios para la salud de quien está involucrado.

Muchas personas, de hecho, piensan que es suficiente acariciar a un gatito, jugar con un perro, dar un paseo en la naturaleza con un burrito o pasar tiempo al borde de la piscina con delfines que hacen piruetas para obtener beneficios para la salud.

¿Podemos definir todo esto como Terapia con Animales?

La respuesta es no, y nos encontramos ante uno de los primeros malentendidos sobre el tema, porque todo esto es sin duda agradable, pero no basta para activar una acción terapéutica, es decir, de “estudio y aplicación concreta de los medios y métodos para combatir las enfermedades” (según la definición de la enciclopedia Treccani).

En esencia, la Terapia con Animales por sí sola no puede considerarse una terapia, porque ofrece resultados sólo si actúa en sinergia con una verdadera terapia diseñada por figuras profesionales. Por eso, es correcto llamarla co-terapia.

Esto explica el papel efectivo y fundamental de la Terapia con Animales, devolviéndole la autoridad y la dignidad científica que merece.

Su objetivo, de hecho, es obtener beneficios de la relación entre las personas y los animales, acogiendo la terapia en curso y partiendo de los objetivos ya fijados, para definir otros que puedan ser de ayuda al paciente.

En esta visión, por lo tanto, no basta la sola presencia de un peludito para ayudar a las personas a mejorar su salud física, mental y emocional: se necesitan operadores formados a través de cursos reconocidos y autorizados, que ejerzan la terapia con animales en cooperación con los equipos médicos de referencia.

He aquí por qué el término correcto que hay que utilizar es IAA: Intervenciones Asistidas con Animales, una denominación completa, ya que comprende actividades, educación y terapia estudiadas y aplicadas para coadyuvar las terapias ya definidas por los médicos.

Tipologías de terapia con animales reconocidas en Italia

Los IAA, Intervenciones Asistidas con Animales, se dividen en:

• Terapia Asistida con Animales (TAA): apoyo terapéutico para personas con trastornos físicos o mentales;
• Educación Asistida con Animales (EAA): mejora de las capacidades cognitivas y sociales;
• Actividad Asistida con Animales (AAA): intervenciones lúdico-recreativas para promover el bienestar.

 

Beneficios de la terapia con animales: por qué funciona

Ahora que hemos aclarado las ideas sobre un tema tan malinterpretado como la Terapia con Animales, es bueno profundizar en otro concepto científico muy importante para comprender la razón de ser de esta co-terapia: la biofilia.

¿Qué hace beneficiosa la Terapia con Animales? ¿Por qué se aplica tan frecuentemente y de manera tan difundida en hospitales y estructuras sanitarias de todo el mundo?

La respuesta está en una palabra acuñada en 1984 por el biólogo estadounidense Edward O. Olson, la “biofilia”.

Según Olson, los seres humanos poseen un vínculo con la naturaleza tan profundo que está impreso en los genes. Este vínculo se ha creado a lo largo de la evolución y lleva a una tendencia innata a concentrar el interés en la vida y en los procesos vitales.

Con su alegría, exuberancia y autenticidad, los animales son el emblema mismo de la vida; por eso la Terapia con Animales hoy se considera una co-terapia que apoya a las personas que están afrontando momentos difíciles, ayudándolas a afrontarlos y a superarlos.

En particular, el contacto con los animales aumenta el nivel de neurotransmisores y de los que se definen como “hormonas de la felicidad”, como la oxitocina, las endorfinas y la dopamina.

Esto permite activar un sentido instantáneo de bienestar, calma, relax, que reduce el estrés y activa estados de ánimo positivos como la serenidad, la felicidad y la alegría, que, cuando se cultivan, pueden evolucionar en una mayor confianza en las propias capacidades y en el futuro en general.

Pensemos un momento en el inmenso bienestar que sentimos si tenemos la suerte de poder trabajar con nuestra mascota pet al lado (lo hemos hablado en este artículo dedicado al perro en la oficina): ¿no se trata acaso de una extraordinaria fuente natural de felicidad y bienestar inmediato?

¿Y qué decir de la alegría que nos infunde un paseo con nuestros pequeños corazones de cuatro patas? Los beneficios de los paseos con los perros son muchísimos: una simple actividad que refuerza el vínculo con nuestro amigo de cuatro patas y aporta bienestar al cuerpo y a la mente.

 

Terapia con animales: contextos de aplicación

Esta forma de co-terapia se emplea en los contextos de:

• Hospitales y residencias: para aliviar la soledad y el estrés;
• Escuelas: para niños con discapacidad o dificultades de aprendizaje;
• Rehabilitación: para estimular las capacidades motoras y relacionales de los pacientes.

La Terapia con Animales se emplea con éxito también para apoyar la mejora de personas afectadas por patologías o trastornos para los que, por desgracia, no está prevista la curación completa, como por ejemplo TDAH (Trastorno por Déficit de Atención/Hiperactividad), TND (Trastorno Negativista Desafiante), TC (Trastorno de la Conducta) y discapacidades de diversa naturaleza.

 

¿Qué animales se usan para hacer terapia con animales?

“La elección de los animales deberá orientarse hacia variedades animales y sujetos que, por características fisiológicas y comportamentales, sean compatibles con los objetivos del proyecto. El animal cooperador debe estar certificado en buen estado de salud psico-física y funcional”. Este es el artículo 6 de la Carta de Módena, un documento que recoge los valores y los principios sobre la relationship (aquí la versión integral publicada en el sitio del Instituto Italiano di Bioetica).

Entre los animales más involucrados en la co-terapia están los caballos, los gatos, los delfines, los burros, los conejos enanos y sobre todo ellos, nuestros adorados perros, que consiguen llevar a cabo una comunicación profunda y empática con las personas. De ello hemos hablado de manera más profundizada en el artículo dedicado a la amistad entre humano y perro.

Los peluditos se comunican a través de los sentidos principales, oído, vista y olfato y, sobre todo la vista, es una forma de intercambio de información que las personas perciben y comprenden fácilmente.

Al contrario, los perros consiguen comprender tanto el lenguaje verbal como el no verbal de las personas; por eso estas extraordinarias características los hacen particularmente valiosos en las Intervenciones Asistidas. Pero, ¿cuáles son los pequeños corazones de cuatro patas más adecuados para la Terapia con Animales?

Perros de terapia con animales

En general no existen razas adecuadas, sino características que hacen que el perro sea adecuado para la actividad de Terapia con Animales.

Se trata de la inteligencia, la sensibilidad y la capacidad de adaptarse a diferentes situaciones. A esto se añade la necesidad de que los perros estén bien educados y acostumbrados a vivir en contacto con las personas.

Las razas que presentan con más frecuencia estas características son los dulces e inteligentes Labrador y Golden Retriever, los sensibles Boyeros, los adorables Shih Tzu y nuestros grandísimos amigos mestizos.

Atención, sin embargo: el ADN cuenta, pero solo hasta cierto punto, porque el perro involucrado en el proyecto de Intervención Asistida debe recibir una educación específica para las intervenciones en las que podrá participar.

Cursos de terapia con animales reconocidos

En 2009 el Ministerio de Salud Italiano activó en el Istituto Zooprofilattico Sperimentale delle Venezie el Centro Nacional de Referencia para las Intervenciones Asistidas por Animales.

El Instituto y su respectivo sitio web deben considerarse el punto de referencia en lo que respecta a la materia de Terapia con Animales en Italia, ya que se ocupa de:

• promover la estandarización de protocolos operativos para el control sanitario y el comportamiento de los animales que están involucrados en los IAA;
• potenciar las colaboraciones entre estructuras médicas y veterinarias;
• mejorar los conocimientos sobre la aplicabilidad de las intervenciones en los pacientes (personas afectadas por autismo o discapacidad psíquica, niños y ancianos);
• recopilar datos y difundirlos;
• organizar y gestionar los itinerarios formativos.

Este último punto hoy nos interesa particularmente, ya que en el sitio del Instituto hay una página dedicada precisamente a los itinerarios formativos previstos en el cap. 9 de las líneas guía nacionales para las Intervenciones Asistidas con Animales (si quisierais profundizar en el tema para emprender el itinerario, aquí encontráis el documento completo).

El itinerario formativo prevé un curso propedéutico, cursos base dedicados a las distintas figuras del equipo multidisciplinar y un curso avanzado. Los itinerarios, específicos para cada figura, son los siguientes:

• Responsable de proyecto de TAA/EAA (Terapias Asistidas con Animales y Educación Asistida con Animales): es la figura que se ocupa de definir objetivos, modalidades de actuación y evaluación de los resultados del proyecto, coordinando al equipo. En los proyectos de TAA es un médico especialista o bien un psicólogo o psicoterapeuta, mientras que en los de EAA es un educador profesional, un pedagogo, un psicólogo o psicoterapeuta.
• Referente de intervención de TAA/EAA (Terapias Asistidas con Animales y Educación Asistida con Animales): es la figura que se ocupa de hacerse cargo de la persona durante la sesión de Intervención Asistida, con el fin de alcanzar los objetivos que han sido identificados en el proyecto. En los proyectos TAA el responsable va a identificar una figura profesional idónea que, según lo indicado en el sitio del Istituto Zooprofilattico Sperimentale delle Venezie, debe pertenecer “al Área sanitaria a la que se refiere el D.I. 19/02/2009 o pertenecer a las profesiones sanitarias (ex Ley 43/2006 y D.M. 29/03/2001) y con experiencia y competencia documentadas en relación con los objetivos del propio proyecto”.
  
  En lo que respecta a los EAA: “el responsable de proyecto, para este rol, identifica una figura profesional en posesión de un título de grado trienal (o título equivalente) en el ámbito sociosanitario, psicológico o educativo o bien en posesión de experiencia y competencia documentadas en relación con los objetivos del propio proyecto, asumiendo la responsabilidad”.
• Coadyuvante del animal en los IAA (Intervenciones Asistidas con Animales): es la figura que se hace cargo del animal durante la sesión y tiene la responsabilidad de su correcta gestión, encargándose también de monitorizar su estado de bienestar y de salud.
• Médico veterinario experto en IAA (Intervenciones Asistidas con Animales): es la figura que colabora con el responsable del proyecto en la elección del animal y de la pareja formada por coadyuvante y animal. El veterinario evalúa además los requisitos del animal bajo el perfil sanitario y comportamental y orienta su gestión, asumiendo la responsabilidad.

En Italia hay muchas escuelas que ofrecen formación para convertirse en operadores de Terapia con Animales, que pueden ser presenciales, o bien tener partes formativas en línea o mixtas.

Una vez concluida la parte teórica y práctica, hay que realizar exámenes.

Los itinerarios pueden elegirse según la propia voluntad y disponibilidad. Por ejemplo: se puede seguir un solo curso o todos, completando la formación con el curso avanzado, al que sigue el periodo de prácticas, la redacción y la discusión de la tesis.

Cómo hacer que tu perro haga terapia con animales: todos los requisitos

Para hacer una elección consciente, sería importante primero seguir el curso propedéutico para coadyuvantes, que suele ser impartido por veterinarios comportamentalistas, veterinarios clínicos y educadores caninos que siguen el método cognitivo-relacional y ofrecen las indicaciones correctas y coherentes para elegir el perro adecuado para las Intervenciones.

Gracias a lecciones, libros y materiales que explican nociones básicas sobre la gestión de un perro sano y feliz, tipologías de raza o cómo criar un perro equilibrado, se puede, de hecho, hacer una elección que tenga en cuenta las necesidades del peludito, sus hábitos-aptitudes y también la disponibilidad cotidiana del compi humano.

Además, en la elección del perro para terapia con animales es importante considerar la experiencia personal, es decir, cuánta experiencia previa se tiene con los perros.

La idea de partida es que no hay una distinción clara entre perros que pueden y perros que no pueden hacer Terapia con Animales. Por ejemplo, también ejemplares como molosos o Lobos checoslovacos pueden hacerla: depende de lo bueno y capaz que sea el coadyuvante para contextualizar al perro según la necesidad y para hacer actividades según las motivaciones de raza que le pertenecen.

Resumiendo: cada perro puede tener potencialidades para hacer Terapia con Animales si el operador consigue ponerlo en condición, y esto se debe precisamente al hecho de que se trata de un “trabajo en equipo”, donde cada una de las dos partes – perro y operador – es fundamental para el buen resultado del proyecto.

Una vez considerado todo esto y elegido el peludito para este tipo de itinerario, se recomienda elegir criadores expertos, que tengan cuidado y el justo bagaje de experiencia.

Naturalmente, tomar un cachorro es la mejor elección, porque de este modo se puede darle la impronta adecuada desde el principio, gracias a una educación específica y dirigida.

¿Cómo hacer terapia con animales con tu propio perro?

Naturalmente, podéis emprender este camino incluso si vuestro peludito ya no fuera un cachorrito pero, como hemos visto, es necesario estar formados y seguir un itinerario que permita aprender, con las debidas atenciones, todas las nociones necesarias para educar al perro a la terapia con animales.

Palabra clave: cero improvisación. Si pensamos que nuestro perro es adecuado y queremos iniciar este recorrido también como salida profesional, la regla es formarse, realizar los exámenes, hacer las prácticas y convertirse, por lo tanto, en una figura profesional a todos los efectos, porque esto es lo que permite poder educar al perro para participar en las Intervenciones Asistidas y trabajar en este campo.

¿Dónde trabaja un/a terapeuta asistido/a con animales?

Una vez concluida la formación, con las prácticas, la redacción y la discusión de la tesis, uno se inscribe en el Digital Pet, que es el portal de los operadores de Terapia con Animales en Italia, e hipotéticamente se puede empezar a trabajar de inmediato.

Quien tiene un título universitario en el ámbito sanitario o pedagógico (psicólogos, médicos, enfermeros…) puede convertirse también en responsable y referente de los proyectos, es decir, crearlos y supervisarlos. Quien, en cambio, no posee un título universitario en este campo puede trabajar como coadyuvante (que, de todos modos, es la figura “clave” de las Intervenciones).

Los coadyuvantes pueden trabajar en proyectos en el ámbito sanitario, educativo, rehabilitador y es importante considerar que, en función de la profesión ejercible gracias al título universitario obtenido, hay salidas profesionales diferentes, aclaradas en esta página del Sociedad Europea para la Terapia Asistida con Animales.

En los últimos años la Terapia con Animales ha tenido una gran expansión y la normativa está en evolución, por lo que siempre conviene profundizar consultando el sitio del Ministerio de Salud y el del Istituto Zooprofilattico delle Venezie para tener información actualizada y autorizada.

Hasta ahora hemos visto qué es y para qué sirve la Terapia con Animales, cómo se llega a ser operador y cuáles son las posibles salidas profesionales.

Es debido, a este punto, hablar de un fenómeno que por desgracia está contaminando el rol terapéutico de los animales y que, en varios casos, puede crear verdaderos daños a su bienestar.

Terapia asistida con animales combinada con yoga: por qué fue prohibida

Se llama Yoga con perros o Puppy Yoga y fue prohibido formalmente con una nota del Ministerio Italiano de Salud en abril de 2024, que precisó la prohibición de utilizar cachorros en las prácticas de yoga.

¿De qué se trataba? Dado que el yoga es una disciplina milenaria que ayuda a las personas a recuperar bienestar físico, mental, emocional y espiritual, el Puppy Yoga preveía el empleo de cachorros de perro que, en el momento final de descanso, se colocaban sobre las personas para que pudieran mimarlos.

El problema es que, en muchos casos, a los cachorros se les privaba de comida y agua para que no hicieran sus necesidades y “molestaran” la práctica. En otras situaciones incluso se les privaba de cuidados y atenciones esenciales para su crecimiento y su bienestar.

Además, una vez crecidos, los cachorros no tenían un destino definido, seguro y acogedor y, hipotéticamente, eran sustituidos por ejemplares más pequeños porque se consideraban “imanes” de mimos y caricias.

Con los mimos y las caricias no hay nada malo, al contrario, pero a raíz de una denuncia por parte de una asociación ecologista, el Ministerio intervino, definiendo ilegal la práctica de emplear cachorros de perro en las sesiones de yoga.

El Ministerio especificó que el yoga con perros puede realizarse solo con ejemplares adultos (aquí la página de la Región Lombardía que lo especifica), pero sentimos la necesidad de abrir un paréntesis sobre esta elección, que merece ser bien ponderada.

Dejando de lado la profundidad del yoga, que nunca en sus orígenes ha previsto la presencia o la intervención de los animales, la pregunta que surge espontánea es si es necesario involucrar a los animales en algo que perfectamente puede dar beneficios incluso sin su presencia.

Tomemos por ejemplo el yoga con las cabritas, que ha tenido un boom de popularidad en los últimos años. En este caso podemos y debemos preguntarnos: ¿los animales son tratados de la mejor manera? ¿Son felices de estar en compañía de personas durante un período de tiempo, quizá corriendo el riesgo de ser pisados o incluso golpeados inadvertidamente entre una Asana y otra? ¿O quizás es mejor que las cabritas se queden en su ambiente natural, en sus prados, mordisqueando la hierbita en paz?

Nosotros sentimos el deber de hacernos estas preguntas y de subrayar siempre que ningún animal es un juguete.

Perros de rescate y terapia con animales: ¿hay un nexo?

Dado que sobre el tema de la Terapia con Animales hay bastante confusión, algunas personas pueden pensar que los perros de rescate y los peluditos que trabajan en las Intervenciones Asistidas hacen el mismo “oficio”.

La respuesta es no, no hay vínculos estrechos entre estas dos dimensiones, aunque puede, a veces, suceder que algunos perros de rescate estén también implicados en intervenciones de Terapia con Animales.

Los perros de rescate son ángeles de cuatro patas que desempeñan un papel vital para la comunidad y dentro de pocas semanas publicaremos un artículo dedicado precisamente a ellos.

Los casos de terapia con animales en Italia

Concluyamos este artículo contando algunos casos de terapia con animales en Italia que nos hacen brillar los ojos porque demuestran el valor de esta co-terapia y, sobre todo, cuentan cuánto nuestros amigos de cuatro patas pueden ayudar a las personas a superar momentos difíciles y a estar mejor física, emocional y mentalmente gracias a su presencia y a la inmensidad de la relación entre personas y animales.

Terapia con animales para niños: corazones de cuatro patas en el pasillo

Como se escribió al inicio del artículo, para profundizar en el tema de la terapia con animales pedimos información a Lorenzo Fois, adiestrador canino, docente y coadyuvante del perro para Intervenciones Asistidas, titular de una residencia (guardería para perros) y de dos peluquerías caninas, así como responsable de For A Smile Onlus del Triveneto para la Terapia con Animales en los hospitales de Bassano – Schio – Verona (pronto también en Vicenza).

Lorenzo, que como decíamos se ocupa de perros a 360 grados (podemos decir que los peluditos forman parte de cada ámbito de su vida 🐶), nos confirmó que el principio de la terapia con animales es hacer actividades con los niños en planta y con los perros, encaminadas a quitar el estrés de la hospitalización.

Los niños, de hecho, tienen dificultad para estar en los hospitales, para vivir los días en un ambiente saturado de pesadez mental, que genera estrés emocional; por lo tanto, necesitan apoyo, distracción y momentos de juego con el perro. En función del niño y del tipo de problemática, gracias a las Intervenciones Asistidas se consigue crear una relación con el perro, para poder distraerlo, creando así momentos positivos.

Hay que abrir, sin embargo, un paréntesis: el conocimiento de la Terapia con Animales en los últimos años se ha difundido sobre todo porque los medios han dado relieve a su papel en relación con las Intervenciones Asistidas en las unidades de oncología pediátrica. Esto es importantísimo, pero lo es igualmente considerar que esta co-terapia se emplea también con personas mayores o afectadas por discapacidad.

Además, conviene considerar siempre que los animales son controlados y sometidos constantemente a visitas veterinarias antes de entrar en los ambientes hospitalarios.

La Onlus For A Smile organiza numerosos proyectos de Terapia con Animales y busca constantemente nuevos financiadores para llevar adelante este maravilloso recorrido, que podéis apoyar también a través de los SMS Solidarios o encuadrando el código QR de la página del sitio dedicada a las donaciones.

Terapia con animales con los lebreles salvados de las carreras

En 2023 el hospital Sant’Orsola de Bolonia inició un proyecto de Terapia con Animales que involucró a algunos lebreles salvados de las carreras en el Reino Unido, Irlanda y España y los incluyó, sustrayéndolos de los maltratos, en el proyecto Pet Co-Therapy para ayudar a los niños ingresados en el área pediátrica del hospital. Esta es la página de la estructura que habla de ello.

Siempre en el Sant’Orsola de Bolonia se inició un proyecto de Terapia con Animales que ve el trabajo conjunto de la Cruz Roja Italiana y de la Asociación Amaci Odv.

Dos enfermeros peludos, Puntino e Isi, acompañan las terapias médicas a las que están sometidos los pequeños pacientes del área pediátrica y son protagonistas de diversas actividades que van desde el juego hasta la interacción, para ayudar a los niños a superar el estrés de las enfermedades y del ingreso forzoso.

Y, además, un ejemplo que derrite el corazón es el proyecto pionero activado en la ULSS 8 de Vicenza, que permite a los niños ingresados desde hace más de cinco días recibir la visita de su propio perro en el hospital.

El proyecto de Pet Visiting ve la colaboración de AdA, la Asociación Amigos de los Animales, y puede realizarse en la sala, previa autorización de todas las personas involucradas, o en un área específica creada ad hoc por la empresa hospitalaria.

Estos son ejemplos de cómo los pequeños corazones peludos pueden llevar alivio, bienestar, alegría y ganas de vivir a las personas frágiles o que están atravesando momentos tan difíciles como para poner en riesgo su autoestima y su capacidad de mirar la vida con confianza y positividad.

Esta es la fuerza de la Terapia con Animales, una co-terapia que hoy hemos profundizado y que esperamos pueda difundirse cada vez más en Italia y en el mundo.

La presencia de los perros y de otros animales, sobre todo cuando está guiada y formada, se convierte de hecho en una ocasión muy especial para redescubrir la alegría de la vida, gracias a quien la siente y la transmite de manera innata e incondicional cada día: nuestros amores peludos de cuatro patas.